Pour sa dernière chronique de la saison, Simone Rouleau frappe fort: elle remet au goût du jour un projet ambitieux qui fait rêver depuis des années, celui de transformer une voie ferrée désaffectée en piste cyclable multifonctionnelle, reliant Sherbrooke à Thetford Mines.
Sherbrooke, reconnue pour ses efforts en matière de transport actif, pourrait bien voir naître l’un de ses projets les plus inspirants des dernières années : la transformation d’une ancienne voie ferrée en piste cyclable multifonctionnelle. Un projet à deux phases qui relierait éventuellement Sherbrooke à Thetford Mines, en passant par plusieurs municipalités de la MRC du Haut-Saint-François et des Appalaches.
Un vieux rêve, encore bien vivant
Porté depuis plusieurs années par le comité citoyen Portail Saint-François, ce projet de réaménagement vise d’abord à revitaliser un tronçon urbain de 1,6 km de voie ferrée désaffectée, situé entre les rues Aberdeen et Alexandre, jusqu’au pont Saint-François. Ce segment, inutilisé depuis des années, traverse un secteur en transformation et offrirait un lien direct entre le centre-ville de Sherbrooke, la Route verte et le Lac des Nations.
«On veut offrir une expérience similaire à celle du tour du Lac des Nations: un espace sécuritaire pour marcher, faire du vélo, du patin, ou simplement profiter de l’extérieur, loin des voitures», explique Olivier Ross, membre du comité et citoyen engagé.
Le projet ne se limite pas à une simple piste cyclable: il s’agit d’un véritable espace de vie, d’un lien vert entre les quartiers, pensé pour renforcer la qualité de vie et encourager le transport durable.
Une seconde phase régionale… jusqu’à Thetford Mines
Mais les ambitions ne s’arrêtent pas là. La phase deux du projet vise à convertir 94 kilomètres de voie ferrée inutilisée, traversant neuf municipalités en plus de Sherbrooke, jusqu’à Disraeli et Thetford Mines. Cette portion ouvrirait la porte à un véritable circuit de vélotourisme régional, comme l’a démontré le succès du Petit Train du Nord dans les Laurentides.
Un projet de cette ampleur avait déjà reçu l'appui d'une table de concertation intermunicipale en 2012, et des plans avaient été dessinés par nul autre que Daniel Quirion, l’architecte à l’origine de plusieurs projets d’aménagement majeurs à Sherbrooke. Inspiré du célèbre High Line de New York, le projet sherbrookois vise une revalorisation du patrimoine ferroviaire pour les citoyens, en excluant complètement les véhicules motorisés.
Un dossier gelé… par le gouvernement
Malgré l’enthousiasme des citoyens et la qualité des plans, le projet est actuellement bloqué par un moratoire provincial, mis en place en 2019, qui interdit la conversion de voies ferrées abandonnées en pistes cyclables, le temps de revoir les politiques de transport ferroviaire. Le ministère des Transports demeure réticent à céder ces voies, malgré leur inutilisation évidente.
Un statu quo difficile à comprendre, selon les citoyens mobilisés. «Les études démontrent que cette voie ferrée est rentable à seulement 20%. Le potentiel touristique et récréatif d'une piste cyclable sur ce tracé est immense, autant pour l'économie locale que pour la santé publique», rappelle la chroniquese Simone Rouleau.
Un enjeu pour la prochaine élection?
La campagne municipale s’amorce le 19 septembre prochain, et plusieurs voient là une occasion de ramener le projet à l’avant-plan. «Il faut talonner nos élus. C’est un projet porteur, réalisable, qui bénéficie déjà d’un large soutien citoyen. Ce serait une erreur de l’ignorer», insiste Mme Rouleau.
En parallèle, plusieurs initiatives locales, comme la revitalisation de la rue Alexandre ou le déménagement du garage municipal, pourraient s’arrimer à ce projet pour en maximiser les retombées. Sans oublier l'aspect écologique, le pont ferroviaire désaffecté situé dans le secteur est en dégradation, et le réaménager pourrait prévenir une catastrophe environnementale.
Au-delà de l’infrastructure, ce projet porte une symbolique forte. «Dans une époque où on parle souvent de frontières, de divisions, ici, on veut bâtir des ponts, relier les gens, les quartiers, les municipalités. C’est un projet qui nous unit», conclut Olivier Ross.
Le comité Portail Saint-François invite les citoyens à consulter leur site web, à s’abonner à leur infolettre et à soutenir la mobilisation pour que ce rêve cyclable devienne enfin réalité.